Problemas graves com anticoagulante americano de origem chinesa

RUGAO, China - Com relat�rios de mais de 400 doentes nos Estados Unidos sofrendo complica��es graves ap�s receber heparina, investigadores norte-americanos buscam determinar se a mat�ria-prima para o medicamento, fabricado a partir de intestinos de su�nos, contaminou-se com a viagem que come�a nos matadouros da China.

Os investigadores est�o examinando os registros de uma f�brica que fica uma hora daqui, que fornece grande parte da subst�ncia ativa em heparina para a Baxter International, que no in�cio deste m�s interrompeu as vendas de frascos multi-dose de heparina ap�s relatos de feridos e quatro mortes.

O propriet�rio da f�brica, que � conhecida como SPL Changzhou, diz que a sua cadeia de suprimentos � segura. Ele adquire mat�ria-prima de apenas dois reputados grossistas, e auditoria seus 10 a 12 fornecedores.

"N�s temos uma cadeia de suprimentos no lugar, e ficamos com isso" disse David Strunce, o presidente do Scientific Protein Laboratories, uma empresa americana que det�m uma maioria da Changzhou SPL. Ele recusou pedidos reiterados do The New York Times para identificar os pequenos fornecedores, afirmando tratar-se de informa��es propriet�rias.

Mas entrevistas com dezenas de produtores de heparina e comerciantes de diversas prov�ncias chinesas, assim como uma visita a uma aldeia perto daqui dominada por oficinas familiares min�sculas que processam a heparina bruta retirada do intestino dos porcos, mostram as dificuldades enfrentadas pelos investigadores que procuram detectar a origem da cadeia de abastecimento. O panorama que emerge � de uma cadeia mais complexa e menos ordenada, do que a definida pelo Mr. Strunce.

O mercado chin�s de heparina transtornou-se cada vez mais durante o �ltimo ano, devido ao fato de que a doen�a do porco tem varrido todo o pa�s, esgotando os estoques, levando alguns agricultores a vender os su�nos doentes no mercado e for�ando os produtores de heparina a �inventar� (scramble) novas fontes de mat�rias-primas. Os comerciantes e especialistas da ind�stria dizem at� mesmo que as grandes empresas t�m recorrido mais frequentemente �s pequenas oficinas nas aldeias, que est�o n�o reguladas e, muitas vezes, insalubres.

Um dos grossistas nomeado pelo Scientific Protein Laboratories de Ruihua Bioqu�micos em Hangzhou, disse ter fornecido um �mix� de heparina crua que havia fabricado e alguns que ele comprou "a partir de pequenas f�bricas nas proximidades de v�rias aldeias." O propriet�rio, Hua Ruihua, disse nunca inspecionar as pequenas f�bricas. "N�s n�o somos o governo", disse numa entrevista telef�nica. "N�o temos o direito de inspecionar os seus porcos ou intestinos ou instala��es."

O propriet�rio de uma dessas oficinas, Fan Yinan, disse, "Eu vendi a Ruihua v�rias vezes antes, mas, desde Setembro �ltimo, n�o tive nenhum intestino." Ele confirmou que "ningu�m de Ruihua inspecionou qualquer um de meus porcos ou intestinos."

Questionado sobre Ruihua Bioqu�micos, o S.P.L. - chefe, Dr. Strunce, disse: "N�o temos nenhuma informa��o que sugira que a sua informa��o � verdadeira."

Esta semana, porta-voz para a Baxter disse que o n�mero de notifica��es de rea��es adversas a heparina tinha ultrapassado 400. Porta-voz para a Food and Drug Administration dos Estados Unidos disse que a ag�ncia estava analisando os novos relat�rios e ainda n�o tinha uma contagem revisada.

As autoridades n�o tinham determinado que os problemas com a heparina e a cadeia de suprimentos levaram � morte e a rea��es adversas, afirma o primeiro relato m�s passado no Missouri. Os investigadores tamb�m n�o determinaram que a heparina chinesa fosse culpada. Baxter tamb�m recebe alguns dos seus ingredientes de uma f�brica de Wisconsin. Nem S.P.L. nem Baxter t�m sido acusados de fazer qualquer coisa errada.

Mesmo assim, os problemas envolvendo heparina t�m novamente uma aten��o centrada na qualidade dos produtos provenientes da China e as lacunas em termos de regulamenta��o por ambos os governos chineses e americanos. A filial da SPL em Changzhou foi certificada por oficiais americanos para exportar para os Estados Unidos, embora nenhum dos governos tivesse a inspecionado. A f�brica tem sido exportadora de heparina a Baxter desde 2004.

Tal como muitas outras empresas qu�micas na China que formam ingredientes farmac�uticos para exporta��o, SPL caiu em um vazio regulamentar. Um porta-voz do Estado para a China Food and Drug Administration, Shen Chen, disse que o seu organismo n�o tinha conhecimento da f�brica da SPL porque "tanto quanto sabemos, n�o � um fabricante de drogas, e sim um produtor de ingredientes qu�micos." Mr. Shen disse que o seu organismo estava buscando ajudar os investigadores norte-americanos como parte de um recente acordo com os reguladores dos EUA.

O processo de fazer heparina come�a com os intestinos de su�nos abatidos, a partir da qual a membrana da mucosa � recolhida e cozida, terminando por produzir uma subst�ncia seca conhecida como heparina bruta. Grandes produtores de heparina como a S.P.L. recolhem essa subst�ncia, para ent�o refin�-la e vend�-la � empresas como a Baxter, respons�veis pelo produto final, que � amplamente utilizado na cirurgia cardiovascular e na di�lise.

Alguns especialistas dizem que 70 por cento da heparina bruta chinesa - para uso dom�stico e para exporta��o - prov�m de pequenas f�bricas em aldeias pobres. Uma das maiores �reas para estas oficinas � aqui na prov�ncia litor�nea de Jiangsu, ao norte de Xangai, onde aldeias inteiras tornaram-se centros produtores de heparina.

Em uma aldeia chamada Xinwangzhuang, quase cada casa ao longo de uma rua estreita funciona como uma pequena opera��o de produ��o de heparina, onde equipes de quatro a oito mulheres vestindo aventais e botas brancas lavam, cortam, separam e processam intestinos de su�nos em heparina bruta e tripas artificiais.

Os pisos tinham grandes po�as e canais de drenagem; as oficinas foram degradadas e refrigeradas; e vapor do processo de produ��o nevoou as janelas e encharcou as paredes. Houve grandes fornos para cozinhar os ingredientes e salas revestidas de barris para armazenar as enzimas, resinas, intestinos e �guas residuais.

"Esta � a nossa oficina de estilo familiar", disse Zhu Jinlan, a propriet�ria de uma opera��o de produ��o de heparina, que parou na triagem dos intestinos de su�nos e convidou os visitantes a um quarto nos fundos, onde ela vive com seu marido e filho. "Estamos fazendo isso a cerca de 10 anos."

Especialistas dizem que as pequenas, n�o regulamentadas f�bricas poder�o representar perigos porque n�o t�m os mesmos controles e regras que os grandes matadouros, que tamb�m produzem heparina bruta.

"Se voc� n�o controlar a pr�xima fonte, � muito dif�cil de se livrar dos contaminantes", disse Liu Jian, um perito da Universidade da Carolina do Norte.

Mr. Strunce da S.P.L. diz que sua empresa nunca adquire diretamente dos produtores de heparina bruta, apenas atrav�s de seus grossistas, que ele chamava de "intermedi�rios" - Techpool Changzhou, o seu parceiro chin�s na joint venture, e Ruihua. Sua empresa, disse ele, tem registros documentando todas as transa��es.

Mas aqui em Rugao, os produtores de heparina crua contam uma hist�ria um tanto diferente. Um gerente de vendas para um grande fornecedor, Nantong Koulong, disse vender diretamente a SPL sem passar por qualquer dos dois grossistas. "N�s providenciamos heparina bruto para a Changzhou SPL", disse o gerente de vendas, Chen Jianjun. Parte do estoque da Koulong vem das oficinas n�o regulamentadas, disse ele.

A propriet�ria de uma oficina, a Sra. Zhu em Xinwangzhuang, disse que vendeu a SPL h� dois anos. Ela tamb�m vende para Koulong. "N�s somos realmente uma fam�lia tradicional do estilo de f�brica", disse ela. "N�s n�o temos nenhum certificado."

S.P.L. disse que nunca comprou direta ou indiretamente a partir de Koulong.

Mais ao sul, na prov�ncia Zhejiang, dois funcion�rios da Zhejiang Willing Animal Byproducts Processing disseram que, tamb�m eles, venderam � SPL "N�s ofertamos heparina � Changzhou SPL", disse Fang Weicai, o gerente geral, embora ele tenha dito mais tarde que vendeu privadamente, e n�o sob os ausp�cios de sua empresa.

Ap�s um surto da doen�a da orelha azul do porco ter varrido de 25 a 31 prov�ncias da China e as regi�es no ano passado, os pre�os subiram, e muitos fornecedores de droga tinham de olhar para as pequenas oficinas. A epidemia, disse Cui Huifei, um perito em heparina a Shandong University School of Medicine, "fez estas empresas biotecnol�gicas inevitavelmente comprarem a partir de plantas da fam�lia de estilo, por pre�os mais baixos."

Um gerente de vendas de outro grande matadouro em Shandong Province, ao norte de Jiangsu, disse que foi abordado no final do ano passado por um comprador para a SPL oferecendo o que ele descreveu como pre�os m�nimos para a heparina bruta.

"Foi imposs�vel", disse o gerente de vendas, Wang Shengfu, que trabalha para a Shandong Jinluo Group, um grande produtor. "Somente as pequenas explora��es agr�colas de estilo poderiam arcar com aquele baixo pre�o."

O acordo nunca foi consumado.

Mr. Strunce disse que a S.P.L. reagiu ao aparecimento da doen�a ao comprar menos mat�ria-prima barata na China. "N�o est�vamos procurando heparina adicional, porque fizemos com aquilo que j� temos", disse ele, acrescentando que a companhia "paga mais do que muitas pessoas pela heparina por l� porque � necess�rio um padr�o mais elevado de heparina."