Publicação: 8 de janeiro de 2010, New York Times Online

Os americanos, especialmente se forem de uma certa inclinação para a esquerda,  do tipo educado, tendem a se preocupar com os erros de seu país em relação a outras culturas. Em alguns círculos, fazem amizades muito facilmente com um vibrante discurso retórico sobre o McDonald's perto da Praça Tiananmen, a fábrica da Nike na Malásia ou ainda acerca das intervenções políticas ou militares no exterior.

Para todas as recriminações, no entanto, podemos ter ainda que enfrentar um dos efeitos mais notáveis da globalização liderada pelos americanos. Por muitos anos as mentes foram ocupadas em um grande projeto de americanização da compreensão do mundo da saúde mental e da doença. Nós podemos realmente ser muito imediatos em homogeneizar a maneira como o mundo fica louco.

Esta possibilidade enervante apareceu de subito numa pesquisa recente realizada por um grupo de antropólogos e psiquiatras. Nadando contra as correntes biomédicas da época, eles alegaram que as doenças mentais não são entidades distintas, como o vírus da poliomielite com as suas próprias histórias naturais. Esses pesquisadores acumularam um impressionante corpo de evidências sugerindo que as doenças mentais nunca foram as mesmas em todo o mundo (tanto na prevalência ou na forma), mas inevitavelmente são despertadas e moldadadas pelo ethos de determinadas épocas e lugares.

Em algumas culturas do sudeste asiático, os homens foram conhecidos por experimentar o que é chamado de Amok, um episódio de fúria assassina seguido de amnésia, os homens da região também sofrem koro, que é caracterizada pela certeza debilitante que seus genitais estão retraindo em seus corpos . Através do Crescente Fértil no Oriente Médio há zar, uma condição relacionada às crenças em posses de espíritos que trazem episódios dissociativos em que o sujeito desata a rir, gritar e cantar.  
 
"Podemos pensar a cultura como a posse de um 'repertório de sintomas" - um conjunto de sintomas físicos disponíveis para a mente inconsciente na busca da expressão física do conflito psicológico, Edward Shorter, um historiador de medicina da Universidade de Toronto, escreveu em seu livro "Paralisia: A ascensão e a queda de uma sintoma de histéria. "Em algumas épocas, convulsões, a súbita incapacidade para falar ou dores terriveis nas pernas podiam aparecer com destaque no repertório. Em outras podiamos chamar de sintomas principalmente dor abdominal, as estimativas falsas de peso corporal e enervantes fraquezas como metáforas para a transmissão de estresse psíquico. "Em qualquer época dada,  aqueles remedios que os médicos ministravam para os doentes mentais – ou os xamãs ou sacerdotes - inadvertidamente ajudavam a selecionar quais os sintomas viriam a ser reconhecidos como legítimos. Porque a mente perturbada foi influenciada por curadores de diversas confissões religiosas e científicas, de modo que, as formas de loucura de um lugar e tempo, muitas vezes parecem notavelmente diferentes das formas de loucura no outro. Isso é até recentemente.

Por mais de uma geração de agora, nós, no Ocidente temos espalhado agressivamente nosso conhecimento moderno das doenças mentais em todo o mundo. Temos feito isso em nome da ciência, acreditando que nossas abordagens revelam a base biológica do sofrimento psíquico e dissipam os mitos pré-científicos e os estigmas prejudiciais. Agora há boas evidências para sugerir que, no processo de ensinar o resto do mundo a pensar como nós,  temos vindo a exportar nosso repertório do sintoma ocidental, também. Isto é, temos vindo a mudar não só os tratamentos, mas também a expressão da doença mental em outras culturas. Com efeito, um punhado de distúrbios de saúde mental - depressão, transtorno de estresse pós-traumático e anorexia entre eles - agora parece estar se espalhando através de culturas com a velocidade de doenças contagiosas. Estes grupos de sintomas estão se tornando a língua franca do sofrimento humano, substituindo as formas autóctones da doença mental.

DR. SING Lee, um psiquiatra e pesquisador da Universidade Chinesa de Hong Kong, assistiu a ocidentalização de uma doença mental em primeira mão. No final dos anos 1980 e início de 1990, ele estava ocupado documentando uma forma rara e culturalmente específica de anorexia nervosa em Hong Kong. Ao contrário dos anoréxicos americanos, a maioria de seus pacientes mantinham dietas não intencionalmente, sem o medo expresso do anorexico de ficar gordo.  As queixas dos pacientes de Lee eram tipicamente somáticas - queixaram-se mais frequentemente de ter barriga inchada. Lee estava tentando entender essa forma indígena de anorexia e, ao mesmo tempo, descobrir por que a doença manteve-se tão rara.

Como ele estava no meio da publicação de sua descoberta de que a recusa de alimentos teve uma particular expressão e significado em Hong Kong, a compreensão do público sobre a anorexia de repente mudou. Em 24 de novembro de 1994, uma adolescente anoréxica chamada Charlene Hsu Chi-Ying desmaiou e morreu em uma movimentada rua do centro de Hong Kong. A morte chamou a atenção da mídia e teve especial destaque nos jornais locais. "Anorexia Made Her All Skin and Bones: Schoolgirl falls down Dead ", dizia uma manchete em um jornal de língua chinesa...

Na tentativa de explicar o que aconteceu com Charlene, repórteres locais, muitas vezes simplesmente copiaram de manuais americanos o diagnóstico. Os especialistas em saúde mental citaram nos documentos de Hong Kong e revistas confiantemente relataram que a anorexia em Hong Kong foi a mesma desordem que surgiu nos Estados Unidos e na Europa. Na sequência da morte de Charlene, a transferência de conhecimentos sobre a natureza da anorexia (incluindo como e por que se manifestou e por que estava em risco) foi apenas uma maneira: de Oeste a Leste.
Idéias ocidentais não se limitaram a obscurecer a compreensão da anorexia em Hong Kong, mas também podem ter mudado a expressão da doença em si. Como o público em geral e da região, profissionais de saúde mental passaram a entender o diagnóstico de anorexia americana, a apresentação da doença na população dos pacientes de Lee apareceram para se transformar num padrão ainda mais virulento que o padrão americano. Lee, costumava ter dois ou três pacientes anoréxicos num ano, até o final da década de 1990 ele estava tendo muitos casos novos a cada mês.

Esse aumento provocou uma outra série de reportagens.  Ao final dos anos 1990, os estudos de Lee informaram que entre 3 e 10 por cento das mulheres jovens em Hong Kong mostraram distúrbios do comportamento alimentar. Em contraste com os pacientes antes de Lee, as mulheres mais freqüentemente citavam fobia de gordura como a razão mais importante para sua auto-inanição. Em 2007, cerca de 90 por cento dos anoréxicos tratados por Lee relataram fobia de gordura. Novos pacientes parecem ser cada vez mais propensos as formas ocidentais da doença em suas experiencias de anorexia.

O que está sendo perdido, Lee e outros sugeriram, é um profundo entendimento de como as expectativas e crenças do sofredor forma o seu sofrimento. "A cultura molda a forma como psicopatologia geral vai sendo traduzida parcialmente ou completamente em psicopatologia específica," Lee diz. "Quando há um ambiente cultural em que os profissionais, os meios de comunicação, escolas, médicos, psicólogos e todos reconhecemos, endossamos e divulgamos e passamos a falar sobre os transtornos alimentares, de modo que, as pessoas podem ser acionadas, consciente ou inconscientemente acerca das desordens e patologias como uma forma de expressar o conflito ".

 
O problema torna-se particularmente preocupante em uma época da globalização, quando os repertórios dos sintomas podem atravessar as fronteiras com facilidade. Tendo sido formado na Inglaterra e nos Estados Unidos, Lee sabe melhor do que a maioria da locomotiva a força por trás das idéias ocidentais sobre saúde mental e doença. Profissionais de saúde mental no Ocidente, e nos Estados Unidos em particular, criam categorias oficiais das doenças mentais e as promovem em um manual de diagnóstico, que se tornou o padrão mundial. Pesquisadores norte-americanos e instituições executam a maioria dos primeiros periódicos acadêmicos e conferências de acolhimento superior nas áreas de psicologia e psiquiatria. Empresas farmacêuticas ocidentais distribuem grandes somas para a pesquisa e gastam bilhões no mercado de medicamentos para doenças mentais. Além disso, os traumatologistas formados pela Western, muitas vezes estão sempre na corrida para entregar medicamentos e prestar primeiros socorros em  guerras ou catástrofes naturais, trazendo com eles suas suposições sobre como a mente torna-se quebrada por acontecimentos terríveis e como a instituição é o melhor remédio. Tomados em conjunto este é um rolo compressor que Lee vê ter pouca chance de parar.

"As categorias de doenças ocidentais ganharam uma posição dominante, micro-culturas que formam as experiências da doença de pacientes individuais estão sendo descartadas," Lee diz. "O atual tornou-se forte demais."

Teria a anorexia  se dissenimado tão rapidamente em Hong Kong se o repertório do sintoma ocidental nao tivesse tido um papel modelo na doença? Parece pouco provável. Começando com a diversificação dos casos europeus no início do século 19, levou mais de 50 anos para profissionais de saúde mental nomearem, codificarem e popularizarem a anorexia como uma manifestação de histeria. Em contrapartida, após Charlene tombar na calçada em Wan Chai Road, em finais de Novembro de 1994, era apenas uma questão de horas antes de a população de Hong Kong descobrir o nome da doença, o que estava em risco e o que isso significava.

 
A IDÉIA DE QUE nossa concepção ocidental de saúde mental poderia ser moldada à expressão das doenças em outras culturas é raramente discutida na literatura profissional. Muitos praticantes modernos de saúde mental e pesquisadores acreditam que o estatuto científico de nossa drogas, nossas categorias de doença e de nossas teorias da mente colocam o campo para além da influência da mudança e das tendências e crenças culturais. Afinal, agora temos máquinas que podem literalmente observar a mente no trabalho. Podemos alterar a química do cérebro em uma variedade de maneiras interessantes e podemos analisar seqüências de DNA para detectar anomalias. O pressuposto é que esses notáveis avanços científicos têm permitido modernas praticas para evitar os pontos cegos e preconceitos culturais de seus antecessores.